Les chauves-souris: ces stars du micro

Détecter les chauves-souris et enregistrer leurs cris pour tenter ensuite de les identifier est une affaire de passionnés. Nous avons interviewé un d’entre eux.

Le premier contact de Thibaud Dandoit avec le monde des chauves-souris est d’origine professionnelle. Spécialiste des études environnementales, il reçoit il y a une dizaine d’années une demande liée à un projet éolien.

“C’était il y a 8 ou 10 ans, si je me souviens bien. La mission consistait à aller enregistrer des chauves-souris, la nuit, et à faire analyser ces enregistrements par un expert. Comme je suis de nature curieuse, j’ai voulu en savoir plus. Je suis entré dans un groupe de travail de Natagora sur le recensement des chauves-souris.”

Une empreinte sonore unique

“La plupart des gens savent aujourd’hui que les chauves-souris se repèrent et détectent leurs proies par un système d’écholocalisation à ultrasons. Mais ce qu’on sait moins, c’est que chaque espèce a un cri caractéristique.

En transposant les enregistrements sous forme graphique, vous obtenez des monogrammes — des graphiques avec le temps sur l’axe horizontal et la fréquence en ordonnée.

La forme de ces monogrammes est différente pour chaque espèce. Un spécialiste peut ainsi identifier les espèces présentes sur un site en analysant ces monogrammes. Cela dit, c’est une technique qui prend du temps à maîtriser: il faut en général une dizaine d’années d’apprentissage.”

Les éoliennes, ces ennemies des chauves-souris

Si cette activité a démarré comme un hobby, elle occupe aujourd’hui deux tiers du temps de travail de Thibaud Dandoit au sein de son bureau d’études.

“Les chauves-souris sont hélas très sensibles aux éoliennes: d’une part, elles se heurtent à leurs pales. De l’autre, et c’est à peu près la seule espèce animale qui a ce problème, les chauves-souris sont très sensibles à la pression de l’air. La dépression à l’arrière des pales en mouvement cause chez elles un barotraumatisme qui leur est fatal.

Pour éviter ce problème, les éoliennes doivent être bridées selon des paramètres qui dépendent des espèces. D’où l’intérêt de ces études. Vous avez peut-être déjà vu ces mâts rouge et blanc implantés dans certains champs. Ce sont des mâts de mesure qui servent aux études préalables à l’implantation d’éoliennes. On y place des micros à chauve-souris afin de repérer s’il y a des espèces qui se déplacent à hauteur des pales.”

Hautement spécialisées

Les chauves-souris sont en effet hautement spécialisées.

“Chaque espèce chasse des insectes nocturnes différents, ce qui en fait d’excellentes bio-indicatrices”, détaille Thibaud Dandoit.

Des citadines discrètes

Pour étudier la population de chauve-souris d’un site, les passionnés — ou les spécialistes des études environnementales — y dissimulent des enregistreurs équipés de cartes mémoires.

Évidemment, si vous êtes un adepte des promenades nocturnes, vous pouvez aussi vous promener avec un simple enregistreur passif hétérodyne : ces enregistreurs transforment les ultrasons émis par les chauves-souris pour les rendre audibles. Vous pouvez ainsi “entendre” leurs cris en vous promenant.

Entre parenthèses, les chauves-souris ne vivent pas qu’à la campagne, vous en trouverez aussi en ville. Avec parfois de curieuses surprises: “il existe une espèce de chauve-souris très répandue en Europe, mais absolument introuvable en Belgique, à part à un seul endroit: les étangs du Rouge-Cloître, à Bruxelles.

Vous avez donc des groupes de passionnés qui font le tour des étangs de Bruxelles la nuit pour voir si par hasard cette espèce serait aussi présente à d’autres endroits de la capitale.”