Des boîtes à insectes en correctionnelle ou aux assises?

Françoise Hubrecht et Luc Bourguignon travaillent au sein de l’Institut National de Criminalistique et de Criminologie.

Leur spécialité?

Les mouches!

"Pour être tout à fait précis, ce sont plutôt leurs larves qui nous intéressent, du moins dans un premier temps", explique Luc Bourguignon. "Lorsque la police découvre un cadavre, un des éléments cruciaux de l’enquête est de déterminer le moment du décès.

Un médecin légiste sera capable de déterminer ce moment avec précision tant que la température du corps est supérieure à la température ambiante. Une fois que ce n’est plus le cas, c’est à nous d’intervenir. Notre investigation commence par la récolte des larves d’insectes présentes sur le corps."

Comment remonter le temps?

Dès leur retour au laboratoire, nos experts placent les larves récoltées dans des incubateurs spécialement conçus à cet effet. La première étape consiste en effet à attendre qu’elles achèvent leur croissance et deviennent des mouches, que nos experts peuvent alors identifier. "Nous disposons aujourd’hui, pour la plupart des espèces, de tableaux de développement.

Ces tableaux étudient le nombre de jours et la température nécessaires à la croissance des larves. Nous parlons de "degrés-jours". Comme les conditions dans les incubateurs sont standardisées, nous savons combien de degrés-jours nos larves ont reçus depuis leur arrivée dans le laboratoire. En utilisant nos tables, nous pouvons donc facilement déduire le nombre de degrés-jours que les larves ont dû emmagasiner auparavant." Au moment du prélèvement, les entomologistes ont installé un capteur de température sur les lieux.

Après une dizaine de jours, les relevés sont comparés à ceux de la station météorologique la plus proche ou celle qui bénéficie des conditions (altitude, ensoleillement, hygrométrie, végétation…) les plus semblables. Cette comparaison permet aux spécialistes de modéliser le lien entre la température sur les lieux de la découverte et celle de la station. Ils peuvent alors "remonter le temps" et déterminer, en croisant les données météo des jours précédant le prélèvement des larves et les tables de développement, le moment de la ponte.

"Plus nous avons d’espèces de mouches différentes, plus notre estimation sera précise: chaque espèce a en effet ses propres paramètres de croissance, et nous disposons donc en fin de parcours d’un faisceau d’estimations concordantes." Mais le travail des entomologistes ne s’arrête pas là.

Le "flair" des spécialistes

Après tous ces calculs, nos entomologistes ont une idée de la date de la ponte. Mais ce n’est pas nécessairement la date du décès. Une série de paramètres peuvent en effet favoriser ou empêcher la ponte.

"Par exemple, les mouches ne sortent pas la nuit pour pondre. Ni quand la température est trop basse ou qu’il pleut. Nous devons donc une fois de plus nous pencher sur les données météorologiques au moment de la date de ponte estimée pour tenir compte de ce facteur."

Le fait que le corps soit à l’intérieur peut aussi empêcher ou retarder la ponte. "Mais là aussi, il faut se montrer prudent: ce qui nous paraît hermétique en tant qu’humains peut s’avérer très ouvert pour des insectes. À cette étape, c’est donc aussi l’expérience et le bon sens qui nous guident. Ainsi que les études menées par nous ou par nos collègues."   

Des boîtes à insectes en salle d’audience?

En tant que client de MaunaKea, le laboratoire de Françoise Hubrecht et Luc Bourguignon commande régulièrement des boîtes à insectes.

"En tant qu’experts, nous intervenons au cours des procès. Nous devons donc effectivement préparer des boîtes à insectes pour expliquer notre méthodologie, nos découvertes et nos conclusions. Nous n’y plaçons pas tous nos spécimens, bien sûr, et nous ne passons pas non plus des heures à les étaler minutieusement: du moment qu’il est possible d’identifier les espèces sans équivoque, c’est suffisant. Nous conservons le reste des spécimens de chaque enquête dans l’alcool. Après tout, ce sont des preuves judiciaires qu’il faut conserver!"

Une technique d’avenir

L’entomologie médico-légale est une discipline déjà ancienne, puisqu’elle existe depuis plus d’un siècle. Tombée en désuétude dans la deuxième moitié du 20^e siècle, elle a connu un regain d’intérêt depuis les années 1990. En Belgique, l’Institut de National de Criminalistique et de Criminologie a été créé en 1991 et son laboratoire en 1993.

Les activités d’entomologie médico-légale y ont démarré en 2003 et tournent aujourd’hui à plein régime. La prochaine fois que vous regarderez un épisode des Experts, dites-vous que chez nous aussi, des entomologistes effectuent tous les jours le même travail avec méthode et rigueur.