Les insectes aquatiques : un univers fascinant

Les insectes aquatiques ont la particularité de vivre une partie ou la totalité de leur cycle de vie dans l'eau. Ils vivent en général sur ou dans les eaux peu profondes d’un rivage, là où la lumière pénètre en profondeur. En Europe, les insectes aquatiques abondent dans toutes sortes de milieux, des étangs tranquilles aux lacs, en passant par les rivières et les torrents montagneux. Plus le milieu est riche en nutriments, plus on a de chance d’y découvrir une diversité d’insectes d’eau douce.

Découvrons plus en détail l’univers fascinant de ces insectes qui préfèrent la vie aquatique à la vie terrestre.  

Où trouve-t-on les insectes aquatiques ?

La majorité des insectes aquatiques, dont les phryganes, les dytiques et les libellules, vivent en eau douce. On les retrouve dans des environnements aussi variés que les rivières, les eaux stagnantes et même parfois les piscines. En Belgique, l’Aquascope Virelles et les marais d'Harchies sont d’excellents spots pour observer ces insectes aquatiques.

Dans ces milieux aquatiques, leur diversité et leur nombre surpassent en général de 12 fois ceux des autres animaux, comme les crustacés, les amphibiens et les poissons. La présence d'insectes aquatiques signifie que l’eau y est peu, voire pas polluée. 

Il y a peu d’insectes aquatiques qui vivent en eau salée (mer). Les plus connus sont des insectes patineurs appelés halobates, qu’on peut voir « surfer » sur les vagues en plein océan !

Rôles écologiques des insectes d'eau douce

Si les insectes aquatiques peuvent être fascinants et agréables à observer, ils sont également essentiels à l’écosystème des bassins, mares et rivières. Déjà, la présence d'insectes aquatiques dans un plan d’eau est un bon indicateur de la santé de ce milieu de vie.

Ensuite, les larves d’insectes aquatiques filtrent l’eau et décomposent la matière organique. Elles sont à la base de la chaîne alimentaire et maintiennent en vie une grande variété d’animaux aquatiques en leur servant de nourriture. Les insectes adultes deviennent quant à eux prédateurs d’autres insectes et permettent de réguler leur nombre.

Deux types d’insectes aquatiques

Les insectes qui vivent toute leur vie dans l’eau

La première catégorie d’insectes d’eau douce comprend ceux qui passent leur vie entière en milieu aquatique. Si certains habitent la boue du rivage, pour d’autres, les œufs, les larves et les nymphes se développent dans l’eau. Mais dans tous les cas, les adultes conservent un mode de vie aquatique. Ils deviennent actifs aussi bien dans l’eau que dans l’air. Par exemple, lorsque vient le temps de pondre leurs œufs ou pour accéder à de nouvelles ressources alimentaires, les léthocères adultes volent d’un plan d’eau à un autre.

Les insectes qui vivent la moitié de leur vie sous l’eau

La deuxième catégorie d’insecte d’eau douce regroupe les espèces d’insectes aquatiques dont seuls les œufs, les larves et souvent les nymphes se développent dans l’eau. Chez ces espèces, les nymphes sortent de l’eau pour devenir adultes et s’envoler. En exploitant des milieux de vie différents, la compétition entre juvéniles et adultes est fortement réduite.

Ainsi, la libellule adulte devient un prédateur terrestre et ne chasse pas les mêmes proies que sa progéniture aquatique. D’autres insectes d’eau de cette catégorie, tels les corydales et les éphémères, accumulent de l’énergie aux stades larvaires. Ainsi, une fois adultes, ils ne se nourrissent pas et ne font que se reproduire, sur terre !

Adaptations aquatiques des insectes

Comme tous les animaux, les insectes ont besoin d'oxygène pour vivre. Ainsi lorsqu'ils sont sous l'eau, le principal problème des insectes aquatiques est de trouver une source d'oxygène. Pour aspirer l’air dans leur corps, les insectes utilisent des spiracles, des trous situés sur les côtés de l'abdomen. Ces spiracles sont reliés à des tubes trachéaux où l'oxygène peut être absorbé. Pour pouvoir vivre en milieu aquatique, tous les insectes d’eau douce ont dû s’adapter à leur environnement grâce à la spécialisation de ces structures.

Très souvent, lorsque les insectes aquatiques plongent dans l'eau, ils transportent une couche d'air sur une partie de leur corps et respirent en utilisant cette bulle d'air piégée jusqu'à ce qu'elle soit épuisée. Ils remontent ensuite à la surface pour répéter le processus.

Certains insectes d’eau douce comme les larves de moustiques et les scorpions d'eau sont dotés de tubes respiratoires (« siphons ») dont l'ouverture est entourée de poils hydrofuges. Ils peuvent ainsi respirer sans avoir à sortir de l'eau.

Quelques exemples d’insectes aquatiques

Les trichoptères

Il est courant de trouver des larves de trichoptères sur les fonds de presque tous les plans d'eau douce. Sauf pour de rares exceptions, les larves de trichoptères sont aquatiques. La plupart du temps, l'éclosion des larves a lieu quelques jours après la ponte. À la fin du stade larvaire, l'insecte s'enferme dans un cocon où il se transforme en nymphe.

Le trichoptère adulte émerge quand la nymphe atteint la surface ou qu'elle se pose sur un support. Il cherche aussitôt un partenaire pour l'accouplement. Les adultes vivent en général près de leur lieu d'émergence. La durée de vie de l'adulte varie d'une semaine à deux mois environ.

Les mégaloptères

Les mégaloptères comprennent environ 300 espèces réparties dans deux grandes familles : les sialides et les corydalides. Ce sont des insectes aquatiques à métamorphose complète. Les larves, très différentes des adultes, vivent en milieu aquatique et sont prédatrices.

Les œufs de mégaloptères se fixent à des pierres, à la végétation ou à des structures de ponts, toujours hors de l'eau. L'éclosion se fait généralement de nuit et les larves naissantes se laissent tomber dans l'eau.

Ces insectes d’eau douce sont un maillon important dans la chaîne alimentaire des milieux aquatiques. Les larves sont des prédatrices redoutables, tandis que les adultes font partie des mets préférés des oiseaux et des chauves-souris.

Les libellules

Selon les espèces, les libellules pondent leurs œufs à la surface de l’eau ou dans la végétation aquatique. La larve se développe toujours dans l’eau. Elle quitte ensuite le milieu aquatique pour se fixer sur un support afin que l’adulte puisse émerger. Celui-ci reste sur place un certain temps afin de laisser sécher son corps et ses ailes avant de prendre son envol. Les adultes demeurent le plus souvent près des eaux courantes ou stagnantes où se développent les larves.

Les libellules adultes, tout comme leurs larves, sont des prédateurs de moustiques, de mouches et d’autres petits insectes, dont elles assurent une certaine régulation de la population.

Les éphémères

Les éphémères habitent plusieurs milieux aquatiques non pollués. Selon les espèces, elles mesurent de 2 à 18 mm, sans compter les antennes et les filaments caudaux. Elles sont souvent jaunâtres ou blanchâtres. On retrouve les adultes près des rivières, des lacs, des étangs et d’autres plans d'eau. Les pièces buccales des éphémères adultes sont atrophiées, de sorte qu’elles ne peuvent pas se nourrir.

Les larves d’éphémères passent la majeure partie de leur vie dans l'eau, à l'état d'œuf ou de larve. Il existe des larves nageuses, des larves qui rampent sur les fonds vaseux, des larves qui sont fouisseuses, et enfin des larves plates, qui habitent les eaux vives.

Une fois adulte, la vie de l’éphémère ne dure que quelques heures ou quelques jours. Il  consacre ce temps essentiellement à l'accouplement et à la ponte.

Les punaises d’eau

Les punaises d’eau sont des hémiptères ayant un mode de vie aquatique. Certaines d’entre elles, comme le léthocère d’Amérique, sont dotées d’un dispositif particulier situé à la base des ailes permettant à l'insecte de les garder fermement collées à son corps , ce qui améliore grandement ses performances dans l’eau.

Les punaises aquatiques connaissent ce qu’on appelle une métamorphose incomplète. C’est-à-dire que le jeune insecte qui sort de l'œuf ressemble déjà à l'adulte, en plus petit et les ailes en moins. Tous deux occupent généralement le même milieu et se nourrissent des mêmes proies.

Certaines punaises d’eau, comme le patineur, la ranatre, la nèpe et le léthocère d’Amérique, sont des prédateurs voraces. D’autres, comme la corise et le notonecte se nourrissent d’algues et de particules végétales.

Le filet troubleau, l’outil idéal pour capturer des insectes aquatiques

Si vous envisagez de capturer des insectes aquatiques pour les observer ou pour votre collection entomologique, le filet troubleau est l’outil incontournable qu’il vous faut. Très robuste, il est conçu pour fouiller le fond des rivières, des mares, des étangs et autres plans d’eau. Au cours de l’opération, l’eau se trouble, car la vase est remuée (d’où son nom).

Vous avez aimé ce petit tour d’horizon des insectes aquatiques ? Portez-les tous les jours avec notre gamme de porte-clés en bois à leur effigie !

N’hésitez pas à lire également nos articles sur les insectes d’eau stagnante et les insectes de rivière pour approfondir vos connaissances.